Booking.com: Ομαδική αγωγή από καταναλωτές στην Ολλανδία για υπερτιμήσεις στα ξενοδοχεία
Δύο σημαντικές οργανώσεις καταναλωτών στην Ολλανδία ανακοίνωσαν την πρόθεσή τους να κινηθούν νομικά κατά της Booking.com, μίας από τις μεγαλύτερες διαδικτυακές πλατφόρμες κρατήσεων παγκοσμίως, κατηγορώντας την ότι επί χρόνια επέβαλλε στους καταναλωτές υπερβολικά υψηλές τιμές δωματίων.
Όπως αναφέρει το reuters, η Consumer Competition Claims Foundation (CCC) και η Ένωση Καταναλωτών της Ολλανδίας κάλεσαν σε ανακοίνωσή τους τους Ολλανδούς καταναλωτές που επηρεάστηκαν από την πολιτική τιμών της πλατφόρμας να δηλώσουν συμμετοχή σε ομαδική αγωγή. Όπως υποστηρίζουν, η πρακτική αυτή είχε ως αποτέλεσμα «ζημιά εκατοντάδων εκατομμυρίων ευρώ για τους καταναλωτές στην Ολλανδία».
«Παραβίαση των κανόνων ανταγωνισμού»
Ο πρόεδρος της CCC, Bert Heikens, δήλωσε πως η έρευνα της οργάνωσης αποκάλυψε παραβιάσεις της νομοθεσίας περί ανταγωνισμού και των δικαιωμάτων των καταναλωτών από τον Ιανουάριο του 2013. «Έχουμε στη διάθεσή μας στοιχεία που δείχνουν ότι η Booking.com εδώ και πάνω από μια δεκαετία ενίσχυε μια αθέμιτη πολιτική τιμών που έπληττε οικονομικά εκατομμύρια καταναλωτές», ανέφερε χαρακτηριστικά.
Η απάντηση της Booking.com
Από την πλευρά της, η Booking.com απέρριψε τις κατηγορίες, δηλώνοντας μέσω εκπροσώπου της ότι «παραμένει δεσμευμένη να προσφέρει στους ταξιδιώτες τις καλύτερες δυνατές τιμές και μια διαφανή εμπειρία κρατήσεων». Η εταιρεία τόνισε πως «απορρίπτει οποιονδήποτε ισχυρισμό περί παραβίασης της νομοθεσίας».
Υπό το μικροσκόπιο της Ευρωπαϊκής Δικαιοσύνης
Το θέμα αποκτά ιδιαίτερη σημασία υπό το φως της πρόσφατης απόφασης του Ανώτατου Δικαστηρίου της Ευρωπαϊκής Ένωσης το 2024. Το δικαστήριο έκρινε ότι οι ρήτρες που απαγόρευαν στα ξενοδοχεία να προσφέρουν χαμηλότερες τιμές στις δικές τους ιστοσελίδες ή σε ανταγωνιστικές πλατφόρμες ενδέχεται να μειώνουν τον ανταγωνισμό, χωρίς όμως να τις χαρακτηρίσει ευθέως ως παράνομες βάσει της κοινοτικής νομοθεσίας.
Η απόφαση αυτή άνοιξε τον δρόμο για πιθανές εθνικές ερμηνείες και νομικές πρωτοβουλίες, όπως αυτή στην Ολλανδία, όπου οι οργανώσεις καταναλωτών θεωρούν ότι η επί σειρά ετών εμμονή της Booking.com στην επιβολή των λεγόμενων «ρήτρων ισοτιμίας» (price parity clauses) ζημίωσε σοβαρά τους καταναλωτές.
Πιθανή συνέχεια σε ευρωπαϊκό επίπεδο
Το ολλανδικό παράδειγμα ενδέχεται να βρει μιμητές και σε άλλες ευρωπαϊκές χώρες, όπου οι καταναλωτικές οργανώσεις παρακολουθούν στενά την υπόθεση. Ήδη από προηγούμενα χρόνια, αρκετές χώρες –όπως η Γαλλία, η Ιταλία και η Γερμανία– είχαν εκφράσει ανησυχίες για τις πρακτικές μεγάλων ταξιδιωτικών πλατφορμών, οδηγώντας κάποιες σε μερική αλλαγή των όρων συνεργασίας με ξενοδοχεία.
Η υπόθεση της Booking.com αναδεικνύει και ένα ευρύτερο ερώτημα σχετικά με την ισορροπία δυνάμεων στον ψηφιακό τουριστικό κλάδο, όπου οι μεγάλες πλατφόρμες έχουν αποκτήσει ισχυρή διαπραγματευτική θέση απέναντι σε ξενοδόχους και καταναλωτές.
Τι σημαίνει για τους καταναλωτές
Οι Ολλανδοί πολίτες που έχουν κάνει κρατήσεις μέσω της Booking.com από το 2013 έως σήμερα μπορούν να δηλώσουν συμμετοχή στη συλλογική αγωγή μέσω των ιστοσελίδων των δύο οργανώσεων. Αν η υπόθεση προχωρήσει στα δικαστήρια και υπάρξει καταδικαστική απόφαση, ενδέχεται να ανοίξει ο δρόμος για αποζημιώσεις που μπορεί να φτάσουν σε σημαντικά ποσά.
Η υπόθεση είναι ακόμη σε πρώιμο στάδιο, αλλά αναμένεται να προκαλέσει εξελίξεις τόσο στον κλάδο των ταξιδιωτικών κρατήσεων όσο και στη συζήτηση για τη ρύθμιση των ψηφιακών πλατφορμών στην Ε.Ε.
