Το αεροδρόμιο Heathrow του Λονδίνου αποκάλυψε την Παρασκευή ένα φιλόδοξο σχέδιο επέκτασης ύψους 49 δισεκατομμυρίων λιρών (65 δισ. δολάρια), στο οποίο περιλαμβάνεται και η κατασκευή του πολυαναμενόμενου τρίτου διαδρόμου απογείωσης και προσγείωσης, έργο που έχει εγκριθεί από τη βρετανική κυβέρνηση μετά από πολυετείς νομικές διαμάχες.
Ο τρίτος διάδρομος, μήκους 3.500 μέτρων, θα κοστίσει περίπου £21 δισ. και σύμφωνα με τη διοίκηση του αεροδρομίου θα είναι λειτουργικός μέσα στην επόμενη δεκαετία. Τα υπόλοιπα £28 δισ. της επένδυσης θα διατεθούν για την κατασκευή νέου τερματικού σταθμού (£12 δισ.) και για τον εκσυγχρονισμό των υφιστάμενων υποδομών (£15 δισ.).
Η Heathrow – το πιο πολυσύχναστο αεροδρόμιο της Ευρώπης με 84 εκατ. επιβάτες ετησίως – στοχεύει σχεδόν στον διπλασιασμό της δυναμικότητάς της, φτάνοντας έως και τα 150 εκατ. επιβάτες τον χρόνο. Η επέκταση αναμένεται να προσθέσει τουλάχιστον 30 νέες καθημερινές πτήσεις, να βελτιώσει τους χρόνους και να ενισχύσει τις εγχώριες συνδέσεις.
Στόχος η ενίσχυση της οικονομίας
Ο διευθύνων σύμβουλος του αεροδρομίου, Thomas Woldbye, χαρακτήρισε την επέκταση «επιτακτική και επείγουσα», επισημαίνοντας ότι «λειτουργούμε ουσιαστικά στο όριο των δυνατοτήτων μας, εις βάρος του εμπορίου και της συνδεσιμότητας».
Η πρόταση εντάσσεται στο ευρύτερο πλάνο της νέας κυβέρνησης των Εργατικών, υπό τον Keir Starmer, να προχωρήσει σε μεγάλες υποδομές που θα αναζωογονήσουν την οικονομία του Ηνωμένου Βασιλείου. Η έγκριση του τρίτου διαδρόμου από την κυβέρνηση ήρθε τον Ιανουάριο, παρά τις αντιδράσεις περιβαλλοντικών οργανώσεων, κατοίκων και πολιτικών, όπως ο δήμαρχος Λονδίνου Sadiq Khan.
Η επέκταση του Heathrow θεωρείται από τις σπάνιες περιπτώσεις αεροπορικής ανάπτυξης στην Ευρώπη, σε μία περίοδο όπου οι περισσότερες χώρες της ηπείρου προσπαθούν να ισορροπήσουν μεταξύ της μείωσης των εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου και της στήριξης ενός στρατηγικού τομέα με συνεχώς αυξανόμενη ζήτηση.
Αντιδράσεις και ανταγωνιστικές προτάσεις
Η πρόταση του Heathrow συνοδεύεται από μακρόχρονη ιστορία διαμαρτυριών. Η Greenpeace χαρακτηρίζει το σχέδιο «καταδικασμένο», σημειώνοντας πως «οι κάτοικοι θα δουν τη ζωή τους να μπαίνει σε αναμονή για ακόμη λίγα χρόνια, καθώς θα σπαταληθούν κι άλλα χρήματα και χρόνος». Ο Douglas Parr, διευθυντής πολιτικής της οργάνωσης, πρόσθεσε ότι το σχέδιο «εξάγει πλούτο τουρισμού από το Ηνωμένο Βασίλειο με τον πιο ρυπογόνο τρόπο».
Την ίδια ώρα, η Arora Group – από τους μεγαλύτερους ιδιοκτήτες γης γύρω από το Heathrow – ανακοίνωσε πως θα υποβάλει ανταγωνιστική πρόταση για την κατασκευή ενός πιο σύντομου και φθηνότερου τρίτου διαδρόμου, με λιγότερες επιπτώσεις στο περιβάλλον και τους κατοίκους. Είναι η πρώτη φορά που η κυβέρνηση καλεί επίσημα για εναλλακτική πρόταση στο σχέδιο επέκτασης του Heathrow.
Και άλλα αεροδρόμια στο πλάνο
Το σχέδιο των £49 δισ. έρχεται να προστεθεί σε μια ήδη δρομολογημένη πενταετή επένδυση ύψους £10 δισ. για τη βελτίωση των υπηρεσιών και την αύξηση της εξυπηρέτησης επιβατών, επένδυση που θα χρηματοδοτηθεί κυρίως από αυξήσεις στα τέλη που πληρώνουν οι αεροπορικές εταιρείες.
Η κυβέρνηση σχεδιάζει να δώσει έγκριση και για την επέκταση του αεροδρομίου Gatwick τον Οκτώβριο, ενώ ήδη έχουν εγκριθεί έργα αναβάθμισης για τα αεροδρόμια Stansted, Luton και London City.
Η απόφαση του Ανώτατου Δικαστηρίου της Βρετανίας στα τέλη του 2020 να άρει προηγούμενη απαγόρευση για περιβαλλοντικούς λόγους, άνοιξε νομικά τον δρόμο για την τρίτη πίστα. Πλέον, όμως, το ερώτημα είναι αν το φιλόδοξο σχέδιο θα προχωρήσει όπως σχεδιάστηκε, ή αν θα επικρατήσει μια εναλλακτική – λιγότερο δαπανηρή και πιο «πράσινη» λύση.